En Alsace, la cigogne "sentinelle" de la grippe aviaire

Oiseau emblématique de l'Alsace, la cigogne, pour l'heure encore épargnée par l'épizootie de grippe aviaire, pourrait en revanche se révéler être une bonne "sentinelle", estiment les experts.

"La cigogne est l'oiseau le plus  suivi de France, ce qui en fait une sorte de "sentinelle" dans le cadre de l'influenza (grippe aviaire): un individu malade sera forcément beaucoup plus vite repéré qu'un canard ou un pigeon malades et plus rapidement analysé", explique Gérard Wey, directeur de l'Aprécial (Association pour la protection de la faune sauvage et la réintroduction de la cigogne en Alsace et en Lorraine).

Un temps menacée, la cigogne fait désormais l'objet de soins méticuleux (suivi, baguages, procédures de réintroduction...). Le nombre de couples nicheurs est en hausse depuis plusieurs années et on compte un peu plus de 1.020 couples dans toute la France, pour 370 en Alsace.

"Les cigognes sont des oiseaux bagués, suivis et étudiés depuis très longtemps, ce qui permet de bien surveiller ce qui se passe dans cette population", souligne Christophe Pflieger, vétérinaire commandant des sapeurs-pompiers du Haut-Rhin.

Sa présence quotidienne constitue un autre facteur d'informations. Nichant en plein coeur des villages, elle y jouit en effet d'une certaine visibilité et, "quelque part, les gens s'y attachent et sont très sensibles à cette présence. Dans ces conditions, les +anomalies+ (maladies, absence...) se remarquent vite", note M. Wey.

Et si, pour le moment, les experts ignorent la sensibilité de la cigogne au virus de la grippe aviaire, la précision et l'abondance des données relatives à cette population permettra de réagir très vite: "nous savons très bien où elles sont et où elles vont ainsi que leurs habitudes de migration, poursuit le Dr Pflieger. Cela nous permet de suivre cette population avec beaucoup d'efficacité. On pourra donc voir très vite si une pathologie "anormale" apparaît".

Un suivi en partie facilité par les mouvements migratoires des cigognes, plutôt réduits: si une moitié est sédentaire, l'autre ne migre pas plus loin que Gibraltar, dans le sud de l'Espagne, pour revenir directement. "Les cigognes y trouvent toute la nourriture dont elles ont besoin, inutile donc pour elles d'aller plus loin", explique M. Wey.

Revenue il y une dizaine de jours, la cigogne a pour l'heure été épargnée par l'épizootie de grippe aviaire. Et si les risques de contamination sont loin d'être nuls, il est en revanche "inutile de céder à la psychose, tempère Gérard Wey. Il faut en revanche savoir comment réagir et s'informer pour, le cas échéant, savoir quoi faire le moment venu."

Un avis partagé par le Dr Pflieger: "la cigogne ne représente pas de danger particulier pour les gens, au même titre qu'un oiseau "classique". Elle n'est pas a priori une espèce plus sensible. Il n'y a donc pas de prévention particulière à prendre actuellement avec elle".

Pour le moment, la vaccination des cigognes sédentaires n'est donc pas en vue, seuls les zoos et les établissements de présentation au public étant concernés. "Mais nous ferons une demande pour obtenir rapidement une réponse officielle des autorités", conclut Gérard Wey.

© 2006 AFP